"Скорее приготовь побольше шелковой материи, веревок, и ты увидишь одну из удивительнейших в мире вещей", - такую записку получил в 1782 году Этьенн Монгольфье, владелец бумажной мануфактуры в маленьком французском городке, от своего старшего брата Жозефа. Послание означало, что наконец-то найдено то, о чем братья не раз говорили при встречах: средство, с помощью которого можно подняться в воздух. Этим средством оказалась наполненная дымом оболочка. В результате нехитрого эксперимента Ж. Монгольфье увидел, как матерчатая оболочка, сшитая в форме коробки из двух кусков ткани, после наполнения ее дымом устремилась вверх.

Cтремясь доказать, что будущее воздухоплавания принадлежит шарльерам (так называли аэростаты с оболочками, наполненными водородом), а не монгольфьерам, профессор Шарль понимал, что для этого нужно осуществить полет людей на шарльере, причем более эффектный, чем полет братьев Монгольфье. Создавая новый аэростат, он разработал ряд проектно-конструкторских решений, которые затем использовались на протяжении многих десятилетий. Построенный им шарльер имел сетку, обтягивавшую верхнюю полусферу оболочки аэростата, и стропы, с помощью которых к этой сетке подвешивалась гондола для людей. В оболочке была сделана специальная отдушина для выхода водорода при падении наружного давления. Для управления высотой полета использовались специальный клапан в оболочке и балласт, хранящийся в гондоле.

Каждый полет воздушных шаров братьев Монгольфье приближал их к заветной цели - полету человека. Построенный ими новый шар был крупнее: высота 22,7 метра, диаметр 15 метров. В нижней его части крепилась кольцевая галерея, рассчитанная на двух человек. В середине галереи был подвешен очаг для сжигания крошеной соломы. Находясь под отверстием в оболочке, он излучал тепло, подогревавшее воздух внутри оболочки во время полета. Это позволяло сделать полет более длительным и в какой-то мере управляемым.

Попытки реализации управляемого движения аэростатов, предпринимавшиеся во Франции в первые годы развития воздухоплавания, не дали положительных результатов. А интерес широкой публики к демонстрационным полетам постепенно превращал воздухоплавание в особый вид зрелищных мероприятий. Но в 1793 году, то есть десять лет спустя после первых полетов людей на аэростатах, была обнаружена область их практического применения. Французский физик Гитон де Морво предложил использовать аэростаты на привязи для подъема в воздух наблюдателей.

История воздухоплавания была историей не только побед, но и поражений, а порой и драматических судеб. Примером тому жизнь Пилатра де Розье. физик по образованию, он одним из первых понял истинное значение изобретения Жозефа Монгольфье. Розье упорно выдвигал идею пилотируемого воздухоплавания, неоднократно заявляя о личной готовности совершить полет на воздушном шаре. Настойчивость и смелость привели к триумфу: Розье стал первым пилотом-воздухоплавателем, совершив 21 ноября 1783 года вместе с маркизом д"Арландом двадцатиминутный полет на монгольфьере. По его предложению была изменена конструкция монгольфьера, строившегося в 1783 году в городе Лионе для демонстрации полета.

Жизнь французского механика Жана Пьера Бланшара, совершившего первый перелет на аэростате через Ла-Манш, примечательна тем, что является яркой иллюстрацией переломного момента в развитии воздухоплавания конца XVIII века. Бланшар начал с осуществления идеи машущего полета. В 1781 году он построил аппарат, крылья которого приводились в движение усилием рук и ног. Испытывая этот аппарат подвешенным на веревке, перекинутой через блок, изобретатель поднимался на высоту крыши многоэтажного дома при противовесе всего 10 килограммов.

21 ноября 1783 года барон Пилатр де Розье и маркиз д'Арланд поднялись в воздух из замка Ла Мюэт в Булонском лесу на 15-метровом монгольфьере.

Так началась новая эра в истории человечества-эра воздухоплавания. Воздушные шары позволили человеку осуществить заветную мечту: парить на ровне с птицами. В течении 100 лет со дня первого полета шара братьев Монгольфье изобретатели Старого и Нового Света пытались решить эту поблему. И вот 9 августа 1884 года первый в мире дирижабль «Ля Франс»совершил полет, который начался и закончился в одной точке. Воздушный корабль длинной 50 метров, снабженный электромотором, вылетел из городка Шале-Мюдон, сделал круг и плавно приземлился на месте вылета. 

До начала 20-х годов прошлого века термин «воздухоплавание» обозначал передвижение по воздуху вообще.

В царствование императрицы Екатерины II посланник русской царицы во Франции И. Баратынский доложил об экспериментах с воздушными шарами братьев Монгольфье. Сообщение его попало в газеты и наделало много шума. В 1783 г. член Петербургской академии наук физик Леонард Эйлер вывел формулы для расчета подъемной силы аэростатов. В том же году французы братья Монгольфье впервые в мире запустили в воздух тепловой аэростат — наполненную горячим воздухом полотняную оболочку, оклеенную бумагой, а 21 ноября 1783 года Пилатр де Розье и Франсуа д’Арланд совершили на тепловом шаре «монгольфьре» получасовой полет. Корзина воздушного шара была оборудована специальной жаровней, в которой горящий уголь нагревал воздух внутри оболочки. Из-за относительной простоты и дешевизны конструкции почти полвека использовались именно такие шары, несмотря на то, что уже 1 декабря 1783 года французы Шарль и Робер пролетели над Парижем в наполненном водородом воздушном шаре диаметром 8,5 м.

Как правило, властители мира плохо принимали новые изобретения, дабы эти изобретения не нарушали их спокойный и богатый уклад жизни. Поэтому развитие авиации всегда было связано (и такая ситуация остаётся по сей день) с многочисленными запретами.

Первые полёты совершали скорее всего китайцы более двух тысяч лет назад на воздушных змеях. Остатки этих конструкций находят археологи.

В 1852 году француз Жиффар подвесил к воздушному шару, которому придал сигарообразную форму, паровой двигатель с воздушно-винтовым движителем. Новый воздухоплавательный аппарат получил возможность передвигаться по воле человека не только вверх и вниз, но и по горизонтали. Эту летательную машину назвали дирижаблем.

Спустя тридцать лет русский изобретатель Александр Федорович Можайский установил облегченную паровую машину с тремя воздушно винтовыми движителями на крылатый аппарат тяжелее воздуха, который назвал самолетом.

Слово авиация произошло от латинского avis-птица. Мечта людей летать, как птицы, и послужила отправным толчком к зарождению авиации. Первые чертежи «птицелетов»-летательных аппаратов тяжелее воздуха-были обнаружены среди бумаг Леонардо да Винчи называют одним из самых могучих умов человечества. Он был живописцем, скульптором музыкантом, ученым и инжинером. К сожалению, от реальных машин и конструкций, созданных им, не осталось и следа, но многие инженерные замыслы сохранились в рисунках и чертежах. Большая часть идей Леонардо вообще не могла быть осуществлена в Италии XV в. в одной из рукописей есть рисунок вертолета. Приписка гласит: «Если этот аппарат правильно построить, то при быстром вращении винта он поднимется в воздух». Смелая идея была осуществлена лишь в XX в. 

Первая крупная катастрофа в воздухоплавании, потрясшая весь мир, случилась в конце века в 1897. Вылетев на аэростате объемом 5000 м3 с острова Шпицберген, швед С. Андре с двумя спутниками пытался достичь с попутным ветром Северного полюса. Но попытка была неудачной — воздухоплаватели погибли, не рассчитав свои силы.

Самым экстремальным пилотом XIX века был Евгений Годар. Свой первый полет он совершил в 19 лет, его бумажный монгольфьер на высоте 40 метров лопнул, и Годар упал на черепичную крышу. Во время четвертого полета в Булони 28 сентября 1847 года от пламени жаровни загорелась оболочка шара, и он упал в море. Пилота спасли рыбаки. Позже Евгений Годар перелетел Альпы, Пиренеи, летал над Америкой.

Двадцатый век в истории воздухоплавания России начался с того, что 30 августа 1905 года с московского ипподрома стартовал первый в стране рекламный аэростат сигаретной фабрики «Катык». Пилот Жан Овербек, повиснув вниз головой на трапеции, разбрасывал над Москвой рекламные открытки.

Аэростат. Понятие аэростат, или летательный аппарат легче воздуха, возникло в результате слияния двух слов: aer — воздух + statos — неподвижно стоящий (греч). Аэростаты делятся на управляемые (дирижабли), неуправляемые, то есть аппараты свободного полета с оболочкой в форме шара, и привязные.

Баллонет — нагнетающий вентилятор и воздушный клапан.

Еще в 1914 году Фритьоф Нансен в своей книге «В страну будущего» высказался о том, что авиация будет играть крупное значение в освоении Севера, в частности для развития судоходства через Карское море и устья рек Обь и Енисей.

Почти в то же время русскими летчиками были предприняты попытки применения самолетов с западной и восточной сторон северного морского пути. Исторические полеты летчика Нагурского в 1914 году у западных побережий острова Новая Земля являются, по сути дела, первым опытом полетов на самолете над полярным побережьем. 

Описание работы самолетов при освоении Севера будет неполным, если не упомянуть о попытке «Комсеверпуть-3» оказать содействие гидрографическим работам северной гидрографической экспедиции на южном побережье Новой Земли, к сожалению не удавшейся из-за встреченного в Карских воротах густого тумана и о полете «Комсеверпуть-2» с Диксона в устье реки Юрибей в заливе Ныдоямо на основанную там факторию. Стоит упомянуть и полет «Комсеверпуть» с целью приема на борт самолета трех плотников и доставки их в Диксон. Полет этот был выполнен И. К. Ивановым несмотря на трудные условия рейса с большим искусством. 

Интересен опыт применения дирижаблей в освоении Севера.

В 1924 году американская экспедиция исследовала Аляску на дирижабле «Шенандоа» /ZR-1/. Экспедиция была направлена на поиск «неизвестной земли», лежащей к северу от мыса Барроу.

В 1925 году знаменитый Амудсен пришел к убеждению, что самым рациональным транспортом для достижения северного полюса является именно дирижабль, т. к. ему не требуются промежуточные посадки на торосистый лед в отлитие от самолета. Можно было приобрести дирижабль всего лишь за 400 тыс. крон /очень дешево и соизмеримо с ценой за самолет/. 

До 1930 г. в СССР вопросами дирижаблестроения занимался прославленный Осовиахим СССР. Во время полетов дирижабля ЛЦ-127 как в 1930, так и в 1931 г. г. в Арктику Осовиахим был главным организатором полетов. Тем не менее, отечественное дирижаблестроение и применение дирижаблей существенно отставало от передового зарубежного уровня, вчастности немецкого. За рубежом освоение Арктики проходило именно на немецкой технике, имея в виду и самолеты. 

В России - стране мечтателей и удивительных самородков, один энтузиаст из города Ряжска попытался взлететь над землею за два года до наступления восемнадцатого столетия. Фамилия его была Серов, он был стрельцом. Наверное, Серову потребовалось изрядное количество времени, чтобы собрать целый мешок голубиных перьев. Из них он изготовил крылья, прикрепил их к спине и продел через специальные отверстия руки...

В начале марта 1989 года в возрасте 54 лет от рака скончался Джон Патьерно. До момента смерти его имя оставалось неизвестным широкой публике, хотя, бесспорно, он был выдающимся инженером-конструктором. Но Патьерно работал над совершенно секретным проектом. Именно под его руководством создан В-2 - «Бомбардировщик 21 века», - «Невидимый» для радиолокаторов, как утверждают в Пентагоне.